Le Premier ministre Andy Burnham a annoncé qu’il publierait le détail de ses rencontres avec de hauts responsables de Manchester City. Cette annonce fait suite aux critiques suscitées par ses propos après la condamnation du club pour l’ensemble des charges liées à des infractions aux règles financières de la Premier League.
Une commission indépendante a établi que City avait enfreint les règles sur une période de neuf ans, entre 2009 et 2018, en concluant des contrats « factices » avec des partenaires commerciaux afin de faire transiter secrètement plus de 830 millions de livres vers ses activités footballistiques.
L’ancien rôle de Burnham à la tête du Grand Manchester a conduit à des interrogations sur ses liens avec les propriétaires émiratis de City, originaires d’Abu Dhabi. La cheffe de l’opposition conservatrice, Kemi Badenoch, a exigé que Downing Street rende public l’ensemble des échanges entre le Premier ministre et les dirigeants du club.
« On m’a demandé par la cheffe de l’opposition de publier le détail de mes rencontres, ce que je suis heureux de faire, et je vais le faire », a déclaré Burnham dans le podcast The Rest is Politics.
« Je mettrai clairement à disposition tout ce que j’ai fait en collaboration avec eux dans mes fonctions précédentes de maire du Grand Manchester. Rien de tout cela n’est récent, en réalité, en ce qui concerne les rencontres que j’ai eues. Je n’ai eu qu’une seule rencontre importante, et c’était en 2021. »
Burnham avait d’abord déclaré à la BBC qu’il serait « vraiment préoccupé » si les propriétaires de Manchester City décidaient de vendre le club après le verdict. Il a ensuite nié que sa réaction ait « minimisé la gravité des conclusions ».
Burnham défend ses propos sur Manchester City
Certains clubs de Premier League se sont toutefois dits « stupéfaits » par la position de Burnham. Selon des sources ayant parlé à BBC Sport, ils se déclarent « inquiets » d’une possible ingérence politique dans la procédure d’appel.
Les sanctions n’ont pas encore été annoncées, et City a fait appel de la décision. Le club a repris la compétition pour la première fois depuis le verdict dimanche, en s’imposant 3-0 sur la pelouse de Liverpool.
Burnham a été maire de Manchester de 2017 jusqu’à plus tôt cette année, une période marquée par une longue série de succès pour City. Au cours de son mandat, il a encouragé les investissements en provenance du Golfe, qu’il considérait comme un levier pour développer l’économie de la ville. Cette stratégie avait déjà été suivie par les dirigeants locaux avant que Burnham ne devienne le premier maire élu de la Greater Manchester Combined Authority.
« Je ne pense pas m’être mal exprimé », a affirmé Burnham au sujet de ses propos passés sur les propriétaires de City. « Ce que je dirais, c’est que mon esprit n’était pas entièrement occupé par tous ces dossiers. J’étais concentré sur la conférence du Parti travailliste, et je donnais des interviews à ce sujet.
« Et je n’ai pas non plus relié ces deux sujets. Les questions les ont reliés. Ce que je dirais, c’est qu’ils sont très distincts. Les dossiers footballistiques sont différents des questions d’investissement. Certains vont chercher à confondre les deux, mais ils ne devraient pas, à mon avis.
« Sur les dossiers footballistiques, les conclusions de la commission indépendante sont graves, comme je l’ai dit dans l’interview. »
La procédure liée aux charges contre Manchester City est entièrement indépendante de la Premier League. Une commission indépendante a tenu une audience de 42 jours en 2024, qui a abouti au verdict rendu le mois dernier. City a été reconnu coupable de toutes les charges, à l’exception d’une seule, portant sur la non-coopération avec l’enquête de la Premier League.
Le rapport de la commission indique que « plusieurs témoins importants du club ont fourni de faux témoignages sur des points essentiels, et que certains ont sciemment livré des témoignages mensongers et malhonnêtes ». Une commission d’appel indépendante distincte examinera le recours de City. Le club continue de nier toute faute.